Décès de Mike Birch, premier vainqueur de la Route du Rhum

C'est une terrible nouvelle pour tous les amateurs de voile. Dans la nuit du mardi 25 octobre au mercredi 26 octobre 2022, le canadien Mike Birch, vainqueur de la toute première édition de la Route du Rhum en 1978, est décédé. Le marin coulait des jours paisibles en Bretagne, terre de voile, et plus précisément dans le Morbihan, à Brec'h. C'est donc à l'âge de 90 ans que Mike Birch s'est éteint, laissant derrière lui des souvenirs à jamais marqués dans l'histoire de la Route du Rhum.

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Mike Birch, une victoire pour 98 secondes

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Le canadien a, au total participé à six éditions de la prestigieuse course. Sa dernière traversée sur la Route du Rhum remonte à 2002, alors qu'il avait déjà 70 ans. Un guerrier !  Mais forcément, son fait d'arme le plus connu est cette victoire inaugurale en 1978. Le navigateur a en effet remporté la première édition, à 47 ans, de la transatlantique sur le trimaran Olympus en 23 jours 6 heures 59 minutes. Mais ce qui avait fait rentrer cette course dans la légende, c'était également la course-poursuite endiablée avec son dauphin Michel Malinovski. En effet, dans un final totalement fou avec un suspens comme jamais vu, c'est bien Mike Birch qui s'était imposé ... 98 secondes devant son homologue.

Il faut se dire que 98 secondes, ca ne représente même pas 0,0001% de temps de course. Une course qui a duré 23 jours tout de même ! Cette victoire a été glanée au prix d'une remontée totalement folle, alors que Michel Malinovski semblait avoir course gagnée.

“Michael Birch n’est plus qu’à 5 mètres maintenant de Michel Malinovski. Michael Birch est en train de rattraper… ça y est, il est à la hauteur, exactement à hauteur, les deux hommes sont à dix mètres l’un de l’autre. Malinovsky regarde Michael Birch. Ça y est, ça y est, Michael Birch est passé, il a déjà 10 mètres d’avance sur Michel Malinovsky, c’est lui le vainqueur de cette première transat française. Une arrivée extraordinaire qu’on ne pouvait pas imaginer il y a même seulement une heure.”

Dans sa biographie intitulée "J'ai chevauché les Océans", le canadien est lui-même revenu sur cet épisode légendaire : “À 250 mètres de la ligne d’arrivée, je double le long cigare flottant de Michel Malinovsky avec ma petite libellule jaune pour l’emporter de 98 secondes après 23 jours de traversée de l’Atlantique. Cette victoire m’ouvre définitivement les portes d’un nouveau métier : coureur au large.”

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La 12ème édition part le 6 novembre

Cette disparation tragique intervient quelques semaines avant le départ de la 12ème édition de la Route du Rhum. En effet, dans quelques jours, les 138 skippers inscrits hisseront leurs voiles direction la Guadeloupe. Le départ se fera de Saint-Malo où les marins devront affronter vents et marées pour rallier la Pointe-à-Pitre, en Guadeloupe.

Comme un symbole, les vaisseaux de l'Olympus (même sponsor que celui de Mike Birch) seront au rendez-vous de cette édition 2022. En effet, deux bateaux de l’Olympus sont alignés en Rhum multi : Acapella et Happy, skippés par Charlie Capelle et Laurent Etheimer.