Le noyau de la Terre s’est-il mis à tourner en sens inverse ?

La Terre est une planète tellurique. Elle possède une surface solide composée, en majeure partie, de roches et de métaux. En son centre, elle est constituée d’un noyau qui tourne sur lui-même et régule le champ magnétique terrestre. Ce noyau est composé en majeure partie de matériaux ferreux en fusion, à une température excédant les 4000 °C.

Des études récentes montrent que ce noyau aurait inversé son sens de rotation. Qu’en est-il et devons-nous craindre une apocalypse imminente ?

Un inversement du sens de rotation du noyau ?

Situé à 5000 kilomètres sous nos pieds, le noyau terrestre est responsable de l’activité sismique sur Terre. Il régule également le champ magnétique terrestre en pivotant sur lui-même, à la manière d’une dynamo. L’activité de ce noyau est essentielle à la vie sur Terre. En effet, sans lui, notre planète ne connaitrait pas les conditions propices à l’apparition de la vie.

De vifs débats agitent la communauté scientifique au sujet du fonctionnement exact de ce noyau. Récemment, une étude parue dans Nature Geoscience a même fait état d’un inversement du sens de rotation de ce dernier. Les scientifiques de l’Université de Pékin, Xiaodong Song et Yi Yang se sont basés sur les données sismiques des 60 dernières années pour parvenir à une conclusion surprenante.

En 2009, le noyau de la Terre aurait été proche de s’arrêter de tourner sur lui-même. Il aurait ensuite repris sa rotation en sens inverse. “Nous pensons que le noyau central est, par rapport à la surface de la Terre, en rotation dans un sens puis dans un autre, comme une balançoire ", ont déclaré les deux chercheurs à l'AFP. Ils détaillent ensuite leur trouvaille : “Un cycle complet (dans un sens puis dans l'autre) de cette balançoire est d'environ soixante-dix ans.”

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La communauté scientifique divisée 

Le rôle de la rotation du noyau terrestre divise depuis toujours la communauté scientifique. La nouvelle d’un possible inversement du sens de ce dernier risque donc de faire couler beaucoup d’encre. Elle promet ainsi d’animer de nombreux débats scientifiques. Les deux auteurs de l’étude sont, pour leur part, convaincus que les différentes couches de la Terre interagissent de manière permanente. “Nous espérons que notre recherche motive des chercheurs à concevoir et tester des modèles traitant la Terre comme un système dynamique intégré”, expliquent-ils.

La communauté scientifique n’a, de son côté, pas manqué d’afficher sa réserve quant aux trouvailles des deux scientifiques chinois. John Vidale, sismologue à l’Université de Caroline du Sud affirme que ”il s'agit d'une étude très prudente effectuée par d'excellents scientifiques qui ont utilisé beaucoup de données”. Il ajoute toutefois que ”aucun des modèles existants n'explique vraiment bien toutes les données disponibles”. Il assure, pour sa part, que le changement du sens de rotation de la Terre s’effectue à une fréquence bien plus importante, à peu près tous les 6 ans.

Hrvoje Tkalcic, géophysicien à l'Université nationale australienne, soutient, quant à lui, que cet inversement du sens de rotation du noyau a lieu tous les 20 ou 30 ans. Il réfute clairement les résultats de l’étude chinoise. Selon lui, les sismologues seraient comparables à des médecins “qui étudient les organes internes d'un patient avec un équipement imparfait ou limité”. Des données sismiques, telles que celles employées par les deux scientifiques chinois, ne permettraient donc pas, à elles seules, de comprendre le fonctionnement du noyau de la Terre.